introdução

PLANTAS APÍCOLAS DE SÃO PAULO E ARREDORES

1. As Flores como Fonte de Recursos Alimentares

O conceito da potencialidade das plantas apícolas está principalmente relacionado com a qualidade e a quantidade de néctar produzido pela espécie de planta e, consequentemente, com a produção de mel além da oferta polínica.

Algumas plantas secretam néctar copiosamente, enquanto outras secretam-no em pequena quantidade. Entretanto, as abelhas, com seu especializado aparelho bucal, conseguem recolher volumes diminutos dessa solução.

O néctar das flores é uma fraca solução açucarada com peque- nas quantidades de outras substâncias, tais como óleos essenciais, gomas, substâncias minerais etc., que se tornam importantes à medida que o néctar, dentro da colônia, é transformado em mel, visto que elas determinam o aroma e o sabor característicos do mel das diferentes fontes florais.

A concentração de açúcares no néctar sofre alterações ao longo do dia, geralmente apresentando valores muito baixos pela manhã. À medida que o dia avança, esse néctar , sofrendo a influência de fatores internos e externos, pode duplicar e até triplicar a sua concentração (flores com formato aberto tendem a apresentar taxa de evaporação maior do que flores tubulosas). Outros fatores também influenciam na secreção do néctar, e os mais evidentes são temperatura, umidade e composição dos solos, ventos e idade da planta. Cada um desses fatores atua de modo diferente em cada espécie de planta (Crane et al., 1984).

O néctar é produzido nas flores por órgãos especiais denominados nectários, que freqüentemente se encontram na base das flores. Quando se localizam em outra parte da planta que não as flores, são chamados de nectários extraflorais e podem produzir néctar com altas taxas de açúcares, como os que ocorrem nas folhas de mamona (47,8%) e de algodão (41,9%) (Nogueira-Neto, 1953). O néctar das flores atrai insetos, pássaros e até morcegos, que, ao visitarem as flores, podem realizar a polinização, a qual consiste no transporte do pólen das antenas para o estigma de uma flor. Existem inúmeras plantas que, em maior ou menor escala, dependem da visita dos insetos para a polinização, sem a qual não ocorre a produção de frutos e sementes. Essas flores que dependem dos insetos para a polinização podem ser reconhecidas geralmente por suas corolas bem desenvolvidas e de tamanho notável, ou, quando pequenas, agrupadas em inflorescências atraentes no conjunto, por suas cores vistosas ou por um odor marcante.

2. Aspectos da Vida das Abelhas

A grande maioria das espécies de abelhas é solitária, ou seja, não vive em sociedade. Entretanto, existem abelhas que possuem vida social habitando um ninho comum, e entre estas encontram-se as principais espécies de abelhas utilizáveis pelo homem na polinização das flores.

Além do fato de haver espécies de abelhas que podem ser criadas pelo homem, as abelhas sociais têm ainda uma outra grande vantagem sobre os outros insetos polinizadores. É que, ao contrário destes, cada abelha de uma mesma colmeia geralmente procura as flores da mesma espécie vegetal, enquanto esta se mostrar atraente para ela (Free, 1980). Desse modo, há menos desperdício de pólen e maior eficiência na polinização, o que não acontece com os insetos que visitam seguidamente flores de diferentes espécies vegetais, visto que o pólen de uma espécie não pode ser efetivo na fecundação de outra espécie.

Existem três grupos de abelhas realmente sociais: os bombíneos (mamangavas sociais), os apíneos (entre os quais a abelha-européia - Apis mellifera) e os meliponíneos, que são as abelhas indígenas sem ferrão. As abelhas mamangavas (Bombus spp) fazem seus ninhos tipicamente em depressões superficiais cobertas com detritos vegetais e em tocas abandonadas de outros animais ou cavidades naturais, como pilhas de pedras. Na literatura há exemplos de ninhos de mamangavas em pilhas de madeira, casacos velhos, depósitos de materiais velhos, raízes de árvores e mesmo em ninhos de pássaros (Morse, 1982).

Os ninhos não apresentam entrada com forma definida. São predominantemente anuais, mas podem eventualmente sobreviver por vários anos em regiões mais tropicais (Zucchi, 1973). O ninho é defendido com agressividade. Antes de sair do ninho para atacar o intruso, as abelhas fazem um barulho com as asas, audível a uma distância de 3-4 m do ninho. Essas abelhas têm o ferrão liso, de maneira que ele pode ser usado várias vezes no mesmo intruso (Laroca, 1976). A ferroada é muito dolorida, causando desconforto e até paralisia temporária.

As abelhas são grandes mas a população nidal é pequena, assim como seus ninhos, se comparados com os de outras abelhas sociais.

Na nossa região a família de plantas mais visitadas pelas Bombus, através das observações nas flores (Knoll, 1990), foram as Verbenaceae (Duranta), e pelos estudos polínicos (Camillo e Garó- falo, 1989), as Solanaceae (Solanum). Durante o ano, essas abelhas visitam de 9 a 11 espécies de flores. Bem cedo, pela manhã, são as primeiras abelhas a coletarem nas flores. Isso ocorre porque conseguem manter a temperatura do corpo vários graus acima da temperatura ambiente (Morse, 1982). Não apresentam comunicação da fonte de alimento para as outras abelhas da colônia, mas especializam-se na coleta de alimento em espécies de flores abundantes e atrativas. Machos, operárias e rainhas coletam pólen nas flores. O tamanho dos indivíduos da colônia varia nas diversas épocas do ano.

Sua importância econômica está na polinização eficiente de algumas plantas, como o maracujá, tomate, pimentão, entre outros.

Dentre os meliponíneos, a abelha mirim-preguiça (Friesella schrottkyi) nidifica em ocos pequenos onde quer que os encontre. É comum em moirões de cerca, paredões de pedra, dentro de postes, em conduítes de luz etc. Seu nome popular está relacionado ao fato de essas abelhas só saírem do ninho nas horas mais quentes do dia e, portanto, sempre trabalharem em períodos mais restritos, limitados pela temperatura. Essa abelha muito mansa é o menor meliponíneo da área. É facilmente reconhecida pela cor cinza-opaca devido à pilosidade do corpo. Tem vôo característico antes de pousar na flor, uma espécie de dança em ziguezague.

A entrada do ninho é um tubo pouco saliente, sendo fechada à noite pelas abelhas. Toda a entrada ou seus bordos são elaborados com cera branca ou branco-amarelada. Os ninhos têm distribuição agregada, e em direção à face norte, localizados em muros de pedras e postes.

Seu nicho trófico variou de 17 a 25 espécies de plantas durante o período de um ano (Cortopassi-Laurino, 1982; Knoll, 1990), tendo sido mais encontradas coletando alimento em Palmae (palmeira-elegante, jerivá). As análises polínicas indicam as mais visitadas como sendo as Compositae (picão, crisântemo etc.) e as Bombacaceae (paineira), entre outras flores (Imperatriz-Fonseca, 1989).

As abelhas mandaçaias (Melipona quadrifasciata) nidificam em árvores. A entrada típica do ninho, por onde circula uma abelha de cada vez, tem ao seu redor raios convergentes de barro construí- dos pelas abelhas. Uma forma branda de agressividade ocorre apenas em colônias muito fortes, quando as abelhas esvoaçam sobre o meliponicultor e mais raramente chegando a beliscar (Nogueira-Neto, 1970).

São insetos raramente observados nas flores (7-8 espécies de planta ao longo do ano) (Cortopassi-Laurino, 1982; Knoll, 1990). A família Compositae (girassol) foi a preferida por essa espécie de abelhas (observação direta), enquanto as análises polínicas indicaram uma grande preferência pelas Myrtaceae (eucaliptos) e Melastomataceae (quaresmeira), entre outras (Guibu et al., 1988). Nesta última, a abelha coleta o pólen pelo método de vibração porque as anteras são do tipo poricida. A população dos ninhos é pequena, com apenas algumas centenas de indivíduos.

As manduris (Melipona marginata) nidificam predominantemente em ocos de árvores e também em paredões de taipa. A entrada do ninho é típica e fica no centro de estrias convergentes de barro, passando apenas uma abelha de cada vez.

São abelhas raramente agressivas, procurando beliscar o meliponicultor somente quando em colônias muito fortes.

Assim como as mandaçaias, essas abelhas são raramente observadas nas flores. Seu nicho trófico (número de espécies de flores visitadas) é pequeno e varia de 4 a 5 ao longo do ano quando se realizaram coletas nas flores. Visitam predominantemente as espécies da família das Leguminosae (mimosa, bálsamo), que também foi bem representada nas análises polínicas (Kleinert-Giovannini e Imperatriz-Fonseca, 1987). Sua população nidal é pequena, de apenas algumas centenas de indivíduos.

As abelhas iraí (Nannotrigona testaceicornis) nidificam onde quer que se encontrem ocos (árvores, moirões de cerca, paredões de pedra etc.). Essa abelha é comum nas cidades. A entrada do ninho é um tubo, geralmente curto, feito com cerume pardo ou escuro. Não usa cera branca ou clara. Durante a noite, o tubo é fechado com a construção de uma rede de cerume, que é recolhida ao amanhecer.

Diferente dos outros meliponíneos, apresenta, na periferia do ninho, lamelas ou membranas de cerume espesso, escuro, endurecido e quebradiço, que contêm provavelmente muita própolis (Nogueira-Neto, 1970). Essa é uma das abelhas menos estudadas na nossa região. A iraí visitou 14-47 espécies de plantas (Cortopassi-Laurino, 1982; Knoll, 1990) tendo sido mais observada na família Labiatae (manjericão) ao longo do ano.

Bego et al. (1989) observaram o comportamento de visita dessas abelhas em estufas, no Japão. Verificaram que elas visitaram 15 das 25 espécies de flores oferecidas, sendo mais atraídas pelas Campanulaceae e Compositae. Essas abelhas são muito rústicas e algo sensíveis ao frio, desenvolvendo-se melhor nas regiões mais quentes.

A jataí-da-terra (Paratrigona subnuda), como o próprio nome indica, nidifica no chão. É comum em ninhos abandonados de formiga Atta a uma profundidade de 25-53 cm (Imperatriz-Fonseca et al., 1972). Seus ninhos, abundantes no campus, têm distribuição agregada. A entrada do ninho, um pequeno tudo de cerume escuro com orifícios em ninhos fracos, é fechada durante a noite, através da manipulação do cerume. São abelhas mansas. Essas abelhas visitaram de 33 a 72 espécies de plantas durante o ano (Cortopassi-Laurino, 1982; Knoll, 1990), tendo sido mais observadas nas Labiatae (manjericão), enquanto a análise polínica identificou principalmente as Myrtaceae (eucaliptos) (Mouga, 1984).

As abelhas mirins ou mosquitos (Plebeia spp) nidificam nos mais variados lugares: em árvores, em paredões de pedras ou tijolos, em mourões de cerca, em barrancos etc. Serve-lhes de moradia qualquer oco de tamanho apropriado e não demasiadamente aquecido pelo sol. A entrada dos ninhos antigos é feita com própolis endurecida (Nogueira-Neto, 1970). São abelhas mansas.

Em P. droryana, a entrada, construída com própolis, é um orifício com uma saliência maior na sua parte inferior (patamar). Com muita freqüência ocorre entrada dupla, sendo uma bem menor que a outra. Em um ano visitaram 37 espécies de plantas (Knoll, 1990).

Em P. emerina, a entrada é um tubo de poucos centímetros, de cerume escuro, com orifícios nas paredes. Visitaram 43 espécies de plantas ao longo do ano (Knoll, 1990).

Em P. saiqui a entrada é um tudo de cerume, pouco mais longo do que em P. emerina. Como característica, apresenta, quando manipulada, cheiro de limão (odor citral), semelhante à abelha conhecida como abelha-limão. Essas abelhas se protegem enroscando-se nos cabelos. Visitaram 29 espécies de plantas no período de um ano (Knoll, 1990).

Em P. remota a entrada, elaborada com própolis, é muito pequena, sem protuberância, dando passagem geralmente a uma única abelha de cada vez. Visitaram 10 espécies de plantas pelas observações nas flores ao longo do ano (Knoll, 1990).

O grupo das abelhas mirins apresentou coletas muito semelhantes no que concerne às famílias Solanaceae (fumo) e Palmae (palmeira-elegante e jerivá} para Pd, Pe e Pq, e as Anacardiaceae (charão) e Myrtaceae (eucaliptos) para Pr, embora as duas famílias anteriores também tenham sido anotadas nas coletas florais. Na análise polínica, as Myrtaceae, Palmae e Balsaminaceae (beijo) foram mais importantes para Pd, Pe e Pq, enquanto só as duas primeiras famílias foram importantes para Pr (Imperatriz-Fonseca, 1989}.

A abelha jataí (Tetragonisca angustula) é das mais comuns e mais adaptáveis às condições de nidificação diferentes. A entrada do ninho é de cerume alaranjado, cujas paredes são finas e apresentam orifícios. Esse tubo pode ser curto mas geralmente tem alguns centímetros de comprimento (2-3 cm). Sua extremidade freqüentemente tem bordas estreitas de cera branca. Muitas vezes essas abelhas fecham à noite a entrada do tubo. Durante o dia, é característica a presença de várias sentinelas voando ao redor da porta. Às vezes são inteiramente mansas, mas existem também colônias agressivas cujas abelhas beliscam a pele e enrolam-se nos cabelos. Podem também depositar grumos de própolis sobre a pele e a roupa dos intrusos.

Dos meliponíneos pequenos é a espécie mais bem adaptada às condições da nossa região. Visitou grande número de plantas ao longo do ano (62-69) (Cortopassi-Laurino, 1982; Knoll, 1990) preferindo as Euphorbiaceae (coroa-de-cristo), dados também confirmados pelos resultados das análises polínicas (Iwama e Melhem, 1979; Imperatriz-Fonseca et al., 1984).

Essa é uma espécie de ampla distribuição geográfica no território brasileiro. Enxameia com facilidade e ataca ninhos de abelhas fracas de outras espécies para ali se estabelecer ou para pilhagem. Essas abelhas, de cor amarelo-ouro, têm corbículas de cor preta que se destacam à distância.

As irapuás (Trigona spinipes) constróem ninhos aéreos em forquilhas de árvores. Seu formato externo é aproximadamente ovalado sendo mais alto do que largo. Dados de Nogueira- Neto (1962) citam o tamanho aproximado de um ninho dessa espécie como sendo de 60x48 cm. O ninho apresenta um exoinvólucro que é uma estrutura composta por membranas espaçadas e irregulares que envolvem os favos e os potes de alimento.

Essa abelha é de porte médio, mas sua população nidal é muito grande chegando a milhares de indivíduos. São agressivas quando alguém se aproxima do ninho. Apresentam territorialidade, e seus ninhos distam aproximadamente 100 m uns dos outros. A entrada do ninho é grande, protuberante, de formato ovalado, possibilitando a passagem de dezenas de abelhas ao mesmo tempo. As bordas da entrada são pouco salientes. Septos perpendiculares ocorrem na entrada do ninho.

São abelhas agressivas do tipo que se fixam à raiz dos cabelos do intruso e ficam zunindo ou dando "mordidas" com as mandíbulas na pele. Usam resina também. Nas flores, as irapuás são os meliponíneos mais politróficos da área, visitando 81-105 espécies de flores ao longo do ano (Cortopassi-Laurino, 1982; Knoll, 1990). As plantas predominantemente coletadas foram as flores das Proteaceae (grevílea), entre outras. Pela análise polínica as Myrtaceae (eucalipto) e Palmae (palmeira-elegante e jerivá) foram as preferidas. Essa espécie apresenta elevado grau de comunicação das fontes florais para as outras campeiras (Kerr et al., 1981), de tal forma que monopolizam as fontes mais interessantes.

As abelhas mandaguari, tubuna ou tubiba (Scaptotrigona spp) têm hábitos e aspecto bastante semelhantes. Vivem em ocos de árvores e mais raramente nidificam em paredes grossas (Nogueira- Neto, 1970). A entrada do ninho é um funil de cerume escuro com a forma de trombeta. Não é fechada à noite. Tem distribuição pelo vasto território de clima tropical e subtropical. São abelhas bastante comuns. Essas espécies são agressivas, do tipo "torce-cabelo". Liberam, quando manipuladas, um odor de coco, e sua população nidal pode ser muito grande. Na nossa região essas espécies visitaram principalmente as Myrtaceae (eucaliptos) e Leguminosae (mimosa) constatadas através da análise polínica (Ramalho, 1990).

Tratando agora das abelhas mais comuns da família Apidae, as abelhas Apis, também conhecidas como abelhas africanizadas, não têm exigências em relação ao local de nidificação. No campus nidificam em qualquer oco de tamanho apropriado: oco de árvores, baldes abandonados, cupinzeiros, caixas e registros de luz, espaços entre telhados etc.

Como não há invólucro dos favos, não há região específica de entrada do ninho. Quando os favos estão em colmeias racionais, não há construção de qualquer estrutura que possa ser assim denominada. Entretanto, nesse caso, as abelhas podem aumentar ou diminuir o espaço de comunicação com o exterior, dependendo das condições externas e internas da colônia.São abelhas agressivas que se defendem ferro ando o intruso, ocasião em que perdem o ferrão, morrendo a seguir. Liberam, entretanto, um ferormônio de alarme, que atrai mais e mais abelhas para o local.

Essas abelhas foram as que visitaram maior número de flores na nossa região (104-111) (Cortopassi-Laurino, 1982; Knoll, 1990). Têm preferência por coletar alimento em Leguminosae (caliandra) e Compositae (assa-peixe), entre outras. Pela análise polínica preferem coletar alimento em Myrtaceae (eucaliptos) e Leguminosae (tipuana) (Cortopassi-Laurino e Ramalho, 1988). Seu avançado sistema de comunicação das fontes florais para as abelhas campeiras da mesma colmeia faz com que elas facilmente monopolizem as fontes mais ricas de alimento. As abelhas são de porte médio, e a população nidal pode ser muito grande, de milhares de indivíduos, sobretudo quando criadas racionalmente.

A quantidade de flores visitadas e as espécies de plantas que constituem o nicho trófico das abelhas estão sujeitas a variações dependendo da metodologia utilizada, e dentro de cada metodologia também ocorrem diferenças. As metodologias mais utilizadas são de observação ou coleta nas flores e de análise polínica do mel, pólen ou ambos. Os resultados podem também variar se as pesquisas forem feitas em locais com fisionomia vegetal diversa, em diferentes épocas do ano ou ainda em anos consecutivos, implicando que esses dados não sejam sempre os definitivos.

Com os dados que se dispõem atualmente (tabela dos nichos tróficos}, em termos de famílias botânicas, as mais representativas, ou seja, as mais visitadas por maior diversidade de espécies de abelhas na região de São Paulo foram as Ericaceae (azaléia} e Palmae (palmeira-elegante e jerivá} quando se adotou o método de coleta nas flores. Entretanto, as famílias Myrtaceae (eucalipto, goiaba e jambo} e Leguminosae (acácia, sibipiruna, eritrina, leucena, mimosa, pau-jacaré, guapuruvu, tipuana} foram as mais representadas numericamente quando se adotou o método de análise polínica.

3. Metodologia Utilizada no Trabalho

A elaboração deste trabalho de divulgação fundamenta-se na lacuna existente nos conhecimentos das plantas apícolas no que tange às descrições acessíveis a não iniciados, divulgações visuais, nas escassas publicações sobre época de floração dessas espécies e na identificação das abelhas sociais que as visitam.

Para se localizar, conhecer e identificar as plantas apícolas de uma determinada região, deve-se realizar um levantamento qualitativo e quantitativo das abelhas que visitaram as espécies vegetais. Como o valor de cada planta apícola é variável e dependente da região e das condições climáticas, é importante que cada apicultor ou pessoa interessada em observar os insetos nas flores tenha em mente que uma planta muito apícola de uma região pode não o ser em outra, ou ainda apresentar baixa atratividade.

A seleção das plantas mais apícolas de determinada região exige uma observação detalhada da época de floração em consonância com anos secos ou chuvosos, para, a partir desses conhecimentos, elaborar jardins de plantas apícolas ou proceder à expansão de espécies de plantas que florescem em épocas de escassez floral.

Convém lembrar que muitas plantas apícolas são altamente decorativas e podem ser cortadas e colocadas dentro de casa. Muitas espécies do grupo das ervas medicinais e aromáticas e das espécies ruderais ou nativas também são visitadas pelas abelhas.

O estágio posterior ao do levantamento das plantas apícolas e do seu período de florescimento é o de reconhecimento das plantas visitadas pelas abelhas, através do pólen e do mel estocados nas colmeias dessas espécies de abelhas.

Através da identificação do pólen coletado pelas abelhas e do pólen presente no mel, pode-se inferir quais são as fontes alimentares preferenciais das diversas espécies de abelhas, além das fontes alternativas e casuais. Esse método é bastante eficaz porque mostra todo o raio de ação das abelhas, o que pela observação direta nem sempre é possível, como é o caso das árvores altas, floradas curtas ou muito distantes das colmeias.

As descrições polínicas visam estabelecer condições para uma legislação adequada do controle de qualidade do mel brasileiro, além de fornecer subsídios para estudos do comportamento das abelhas através do reconhecimento do seu nicho trófico.

Para a descrição e ilustração dos grãos de pólen das espécies vegetais presentes neste trabalho, foram feitas preparações pelo método da acetólise (Erdtman, 1960).

AUTORIA:

Souza VC; Cortopassi-Laurino M; Simão-Bianchini R; Pirani JR; Azoubel ML; Guibu LS; Giannini TC. In: FLORES E ABELHAS EM SÃO PAULO. EDUSP, 1993. (modificado)